Reevaluando el Fenómeno de las Extremidades Fantasma
Dentro de cada cerebro humano existe un mapa detallado del cuerpo, con diferentes regiones dedicadas a diversas partes como las manos, los labios y los pies. Pero lo que intriga a los científicos es el destino de este mapa cuando se pierde una parte del cuerpo a través de la amputación. Durante décadas, la teoría predominante sugirió que, tras una amputación, el mapa del cuerpo en el cerebro experimentaba una reestructuración significativa, con partes del cuerpo vecinas tomando rápidamente el área que una vez representó la extremidad perdida.
Cambio de Paradigma en la Comprensión de la Plasticidad Cerebral
Este paradigma de reorganización cerebral sustentó gran parte de la narrativa en torno a la plasticidad cerebral en adultos: la notable capacidad del cerebro para alterar su estructura y funciones en respuesta a lesiones, aprendizaje y adaptación. Sin embargo, un estudio innovador publicado en Nature Neuroscience desafía esta creencia establecida. La investigación realizada por un equipo colaborativo presenta evidencia de que el mapa del cuerpo en el cerebro se mantiene asombrosamente estable, incluso años después de la pérdida de un brazo o una pierna.
Metodología: Un Enfoque Único para el Estudio
Para desentrañar lo que sucede exactamente en el cerebro después de una amputación, los investigadores se unieron a cirujanos del NHS para seguir cuidadosamente a tres pacientes adultos programados para amputaciones de brazo que salvarían sus vidas debido a diversas condiciones médicas, incluido el cáncer. Utilizaron escáneres de resonancia magnética funcional (MRI) para evaluar la actividad cerebral antes de la cirugía y repetidamente después, extendiéndose hasta cinco años.
Durante estos escaneos por MRI, los participantes fueron impulsados a mover diferentes partes del cuerpo, desde tocar los dedos hasta doblar los dedos de los pies. Este enfoque permitió a los investigadores mapear con precisión la actividad cerebral y visualizar el mapa del cuerpo en el cerebro. Después de la cirugía, se pidió a los pacientes que realizaran movimientos con sus dedos fantasma, representando sensaciones que, aunque inexistentes, sienten como muy reales para los amputados, proporcionando una oportunidad única para comparar el mapa de la mano en el cerebro antes y después de la cirugía.
Mapas Cerebrales Inalterados: Un Descubrimiento Sorprendente
En todos los participantes, los resultados revelaron que el mapa de la mano en el cerebro permanecía notablemente intacto, resistente a ser tomado por regiones cercanas, como aquellas que representan el movimiento facial. La estabilidad de esta representación neural ayuda a explicar la persistencia de sensaciones vívidas en los amputados, sentimientos que muchos soportan incluso años después de la pérdida.
Doloroso Sensaciones Fantasma: Una Perspectiva Diferente
Para muchos amputados, estas sensaciones fantasma pueden ser vívidas y dolorosas, a menudo descritas en términos angustiosos como ardor o picor. Anteriormente, la teoría dominante se centraba en la reorganización del mapa corporal del cerebro como el principal impulsor detrás de estas sensaciones dolorosas. Esta percepción instigó varios enfoques terapéuticos, incluidos la terapia de caja de espejos, el entrenamiento de realidad virtual y ejercicios de discriminación sensorial destinados a restaurar un mapa corporal ‘roto’.
Una Nueva Comprensión del Dolor Fantasma
Sin embargo, esta reciente investigación indica que el mapa corporal del cerebro no está fracturado, lo que comienza a explicar por qué estas terapias a menudo han fracasado en superar a los tratamientos placebo en estudios clínicos. Si el mapa del cerebro permanece inalterado, los intentos de ‘arreglarlo’ se vuelven ineficaces.
El Verdadero Culpable: Nervios Cortados
En cambio, la investigación sugiere que la atención debería trasladarse hacia los nervios cortados durante la amputación. Estos nervios seccionados pueden crear racimos enredados, enviando señales incorrectas de regreso al cerebro y resultando en las dolorosas sensaciones fantasma experimentadas por muchos amputados. Se están desarrollando técnicas quirúrgicas emergentes que buscan preservar la señalización nerviosa durante las amputaciones para mantener conexiones cerebrales estables.
Implicaciones para la Tecnología Futura
Estos hallazgos también tienen implicaciones significativas para el desarrollo de prótesis y las interfaces cerebro-computadora (BCIs). Se están diseñando BCIs avanzados para interactuar directamente con los mapas preservados de las partes del cuerpo amputadas, potencialmente decodificando los movimientos intencionados o estimulando eléctricamente el mapa para permitir que los amputados recuperen las sensaciones asociadas con sus extremidades perdidas.
Un Mapa Corporal Resiliente
El estudio subraya que el cerebro posee un modelo resiliente del cuerpo, que continúa representando extremidades perdidas incluso cuando no hay entrada sensorial presente. Para los amputados, esto podría significar que la representación de su extremidad perdida persiste en el cerebro, actuando tanto como fuente de incomodidad como recurso potencial para futuros avances tecnológicos.
Repensando nuestra comprensión de los mapas corporales en amputados, hay una frontera de investigación emocionante. La exploración continua sobre cómo el cerebro puede utilizar estos mapas internos podría conducir algún día a soluciones mejoradas que ofrezcan mayor control y sensaciones para aquellos que han perdido extremidades.
Por Malgorzata Szymanska, candidato a doctorado, Ciencia de la Cognición y del Cerebro, Universidad de Cambridge & Hunter Schone, investigador postdoctoral, Universidad de Pittsburgh. Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia de Creative Commons.
To learn about the disclaimer of liability for the content of this website, click here
