Explorando las Profundidades del Espacio
Lanzada el 7 de octubre de 2024, la misión Hera de la ESA está causando revuelo en el ámbito de la defensa planetaria y la exploración espacial. Con un enfoque en los asteroides, Hera busca entender y, potencialmente, aprovechar la deflexión de asteroides como una técnica viable para la protección planetaria. Esta ambiciosa misión logró recientemente un hito notable: un sobrevuelo de Marte, durante el cual tomó sus primeras imágenes científicas del Planeta Rojo y su luna Deimos.
La Importancia del Sobrevuelo
El sobrevuelo del 12 de marzo de 2025 no fue solo un momento de deleite para los entusiastas del espacio; fue una maniobra estratégicamente planificada por el equipo de Dinámica de Vuelos de la ESA. Al acercarse a Marte a 5,000 km, la nave espacial aprovechó la gravedad del planeta para alterar su trayectoria, dirigiéndose hacia su destino final: Dimorphos.
Esta maniobra de asistencia gravitacional no solo recortó meses del tiempo de viaje de Hera, sino que también conservó una cantidad sustancial de combustible, encarnando la meticulosa planificación y pericia de ingeniería detrás de la misión. Como lo comenta el Gerente de Operaciones de la Nave Espacial Hera de la ESA, Caglayan Guerbuez, “Nuestro equipo de Análisis de Misión y Dinámica de Vuelo en el ESOC hizo un gran trabajo al planificar la asistencia gravitacional.”
Deimos: La Luna Misteriosa
Deimos, con un ancho de aproximadamente 12.4 km y cubierto de polvo, se considera uno de los cuerpos celestes más enigmáticos de nuestro sistema solar. A diferencia de su hermano mayor, Fobos, Deimos permanece relativamente intacto y sin explorar. Posiciones como este sobrevuelo permitieron a Hera capturar imágenes sin precedentes de la parte menos vista de Deimos.
A medida que Hera se apresuraba por el espacio a una velocidad relativa de 9 km/s, surgió la oportunidad de hacer un examen cercano de la luna, proporcionando información sobre su composición y propiedades geológicas. Existen teorías que sugieren que Deimos podría ser un remanente de un impacto masivo en Marte o posiblemente un asteroide capturado, lo que añade a su intriga.
Los Instrumentos a Bordo
Hera está equipada con un conjunto de instrumentos científicos diseñados para un análisis detallado. Entre ellos, tres instrumentos clave fueron activados durante el sobrevuelo:
- Cámara de Enmarcado de Asteroides: Esta cámara de 1020×1020 píxeles captura imágenes en luz visible, ayudando tanto en la navegación como en investigaciones científicas.
- Hyperscout H: Un sensor hiperespectral que observa longitudes de onda más allá de la percepción humana, proporcionando información sobre la composición mineral de los cuerpos celestes a través de 25 bandas espectrales visibles e infrarrojas cercanas.
- Imager Infrarrojo Térmico: Una colaboración con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), este instrumento captura imágenes en el infrarrojo medio para medir la temperatura de la superficie y reunir vital información sobre la rugosidad, distribución del tamaño de partículas y porosidad.
Según el científico de misión de la ESA, Michael Kueppers, “Estos instrumentos se han probado antes, pero esta es la primera vez que los empleamos en una luna pequeña y lejana demostrando su excelente rendimiento.”
Misiones Futuras y Colaboraciones
Los datos recopilados durante el sobrevuelo de Hera desempeñarán un papel importante en la configuración de futuras misiones, particularmente la Misión de Exploración de Lunas Marcianas (MMX) liderada por JAXA. Programada para lanzarse en colaboración con la NASA y agencias espaciales europeas, MMX tiene como objetivo estudiar ambos lunas marcianas a fondo, intentando eventualmente aterrizar en Fobos y devolver muestras a la Tierra.
Si bien el objetivo final de Hera es llegar e investigar los asteroides Dimorphos y Didymos, los conocimientos obtenidos de Deimos influirán sin duda en las estrategias de misión para MMX a través de datos y hallazgos compartidos.
El Viaje por Delante
A pesar de estar aún a 21 meses de alcanzar sus asteroides objetivo, la misión Hera se prepara para entregar conocimientos vitales en defensa de asteroides y ciencia planetaria. “Esta ha sido la primera emocionante experiencia de exploración del equipo de Hera, pero no la última,” afirma el gerente de misión de la ESA, Ian Carnelli.
Con tecnologías innovadoras y colaboración global, la aventura de Hera en las profundidades del espacio mejorará nuestra comprensión no solo de los asteroides, sino también del contexto cósmico más amplio en el que existen. A medida que la misión avanza, pinta un panorama optimista sobre nuestra capacidad para proteger a la Tierra de amenazas potenciales de asteroides.
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